Lo primero que ellos escucharon fue algo de una "Mama", entonces Cass se paró y dijo que quería ser una Mama, y Michelle dijo que también quería ser una Mama. John y Denny se miraron y John dijo, "¿Papas? Okay, problema resuelto." La banda tenía su nuevo nombre.
Sin embargo, otra versión señala que en sus primeros conciertos, los jóvenes de entonces se referían a las chicas como "the mamas". Entonces, John y Denny reclamaron "Si ustedes son las mamas, entonces nosotros seremos los papas... seremos 'The mamas and the papas".
La ruptura de The Mamas & The Papas ocurrió con que Michelle Phillips y Denny Doherty eran amantes y lo mantuvieron en secreto durante un tiempo, hasta que en un viaje a México Denny le contó a Cass Elliot que estaba secretamente enamorado de Michelle; ésta se puso furiosa porque a su vez estaba enamorada en secreto de él. Tiempo después John los pilló en la cama (a Michelle y Denny) y se marchó de casa. Cass admitió que ella había declarado a sus compañeros que quería ser solista y que eso había propiciado la ruptura del grupo. Mientras tanto, según versiones más polémicas, el abuso de las drogas, los celos, el alcoholismo y los problemas de peso de Cass Elliot fueron los desencadenantes de la posterior separación del grupo. Elliot empezó una exitosa carrera como solista y viajó por los Estados Unidos y Europa. En obligación a sus contratos, la compañía de discos decidió que la banda hiciera un álbum más. Después de estar un año separados, la banda se reagrupó y lanzó su último álbum en 1971 titulado People Like Us (Gente como nosotros).
Cass Elliot murió de un ataque al corazón el 29 de julio de 1974, en 1998, el grupo ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll. Papa John Phillips murió de un infarto el 18 de marzode 2001. El 19 de enero de 2007 falleció Denny Doherty por unos problemas renales.
