La banda estuvo integrada, inicialmente, por Lee Loughnane (trompeta), James Pankow (trombón), Walter Parazaider (saxos, flauta),Robert Lamm (voz, piano, órgano), Terry Kath (guitarra, voz), Peter Cetera (bajo, voz) y Danny Seraphine (batería, percusión). Al contrario que BS&T, Chicago mantuvo esta formación bastante estable, a lo largo de su historia. El primer álbum apareció bajo el nombre del propio grupo, Chicago Transit Authority (Columbia, 1969) y se trató de un disco doble. Algunos de los cortes incluidos en este primer álbum doble son definitorios del sonido de fusión de blues, jazz y rock.En 1978 la banda entra en una profunda crisis: Guercio abandona definitivamente la producción del grupo; Terry Kath muere de un disparo cuando jugaba a la ruleta rusa, y su puesto lo cubre, provisionalmente, el guitarrista Donnie Dacus, el primer sencillo de este álbum, "Hard to say i´m sorry", alcanza el número 1 en Billboard y en otros listados de popularidad en el mundo. Así, parece terminarse la crisis.
En todo este período, Chicago sigue sacando discos con regularidad y realizando giras por EE. UU.. Los discos de estudio continúan desarrollando un estilo soft-rock, y no logran grandes ventas. No es el caso de los recopilatorios, que se siguen editando cada cierto tiempo, y que logran mejores resultados comerciales.
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